Самолет, который все отвергли, стал боевой машиной героя. Как американский истребитель, который считали полным провалом на Западе, превратился в секретное оружие, изменившее ход воздушной войны в России? Утром девятого апреля тысяча девятьсот сорок третьего года капитан Александр Покрышкин, один из самых многообещающих асов Советского Союза, готовился к взлету на самолете, несшем на себе тяжелое клеймо: Р-39 «Аэрокобра». В десять пятнадцать он сел в кабину на передовой базе под Крымской, на юге России. «Аэрокобра» была, в буквальном смысле, пережитком войны. Построенный в Соединенных Штатах, он пересек океаны лишь для того, чтобы быть отвергнутым. Британские пилоты считали его угрозой для жизни; американцы быстро отказались от него, заменив более совершенными моделями на Тихом океане. Это был самолет, который никому не был нужен, отправленный на Восточный фронт как недорогой подарок по ленд-лизу. Покрышкин хорошо знал проблемы советских истребителей. Он летал на Як-1 и МиГ-3, машинах надежных, но ограниченных радиостанциями, которые редко работали, и вооружением, которое подводило в критический момент. Р-39 прибывал с мрачной репутацией. Западные пилоты называли его «смертельной ловушкой», утверждая, что у него не было способности набирать высоту или маневрировать на боевых высотах. Самолет повсеместно считался бесполезным выше пятнадцати тысяч футов. Но для Покрышкина этот отвергнутый самолет не был хламом. Он был загадкой. Он был аналитичным и напористым человеком и был полон решимости выяснить, не может ли провал Запада обернуться тактической возможностью для России. Но почему же Р-39 показывал столь разочаровывающие характеристики на высоте? Ответ заключался в инженерном решении, которое на бумаге должно было сэкономить вес, но на практике обрекло истребитель на провал на Западе.
